Magnolia, South Carolina, 1980
Livet gjør brått helomvending da Austin Fosters mor dør i barnefødsel og det blir den unge tenåringens oppgave å ta vare på seks yngre søsken. Faren – fargerik pastor og tobakksbonde – gir etter for et fortvilt indre mørke da kona dør. Det truer med å ødelegge ham og bryte opp familien.
Et ubekymret tenåringsliv kommer aldri innenfor bråvoksne Austins rekkevidde. Hun skiller seg markant ut fra sine jevnaldrende; stolt, rak og skarp i tunge og tanke. Austin forsøker med nebb og klør å dekke over tilstanden på hjemgården. Hun støtter seg til noen av familiens trofaste venner, i tillegg til sin egen uslitelige viljestyrke.
Det er ikke fritt for utradisjonelle og festlige karakterer i lokalsamfunnet Foster-familien er en del av, likevel føler Austin seg som et utskudd – inntil rikmannssønnen Vance mot alle odds legger sin elsk på henne. Gjentatte ganger. Men Vance lærer at kjærlighet har mange språk.